По всему Среднему Западу орудует психопат, который похищает и лишает жизни молодых женщин. ФБР, убеждённое в том, что за всеми этими преступлениями стоит один человек, направляет агента Клариссу Старлинг на встречу с содержащимся в заключении маньяком Ганнибалом Лектером. Рассчитывают, что тот сможет помочь создать психологический портрет неуловимого убийцы.
Сам Лектер отбывает срок за серийные убийства и акты каннибализма. Он изъявляет готовность оказать помощь Клариссе, но выдвигает условие: в обмен на информацию она должна утолить его больное любопытство, поделившись сокровенными деталями своей личной жизни.